Fork (Bifurcación)

En el mundo de las criptomonedas y la tecnología blockchain, un fork (bifurcación) es un evento en el que una blockchain se divide en dos caminos distintos debido a cambios en su código o a diferencias entre los participantes de la red. Esto ocurre cuando un grupo de nodos adopta nuevas reglas que no son compatibles con la versión anterior de la cadena, generando una separación en el registro. En términos simples, es como si un libro contable digital tomara dos rumbos distintos a partir de un punto en su historial, creando una nueva versión de la red que puede coexistir con la original o reemplazarla, dependiendo de la aceptación de la comunidad.

¿Por qué ocurren los forks en una blockchain?

Las bifurcaciones pueden producirse por diversas razones, entre ellas:

1. Actualizaciones del protocolo
   • Algunas blockchains necesitan implementar mejoras, optimizar su rendimiento o solucionar vulnerabilidades de seguridad.
   • Ejemplo: La actualización SegWit (Segregated Witness) en Bitcoin fue un soft fork que mejoró la eficiencia de las transacciones y preparó el camino para la Lightning Network.
2. Diferencias en la comunidad
   • Las blockchains son descentralizadas, lo que significa que las decisiones no dependen de una sola entidad, sino de una comunidad de desarrolladores, mineros y usuarios. Si hay desacuerdos sobre la dirección del proyecto, una parte de la comunidad puede decidir crear su propia versión de la blockchain, con sus propias reglas.
   • Ejemplo: Bitcoin Cash surgió como un hard fork de Bitcoin debido a disputas sobre el tamaño de los bloques y la escalabilidad.
3. Errores o fallos de seguridad
   • Por ejemplo, en 2016, Ethereum experimentó una bifurcación significativa tras el hackeo masivo a “The DAO”. Los desarrolladores decidieron revertir las transacciones fraudulentas, lo que resultó en la creación de una nueva cadena conocida como Ethereum, mientras que la original continuó como Ethereum Classic.​
   • Más recientemente, en 2023, Ethereum implementó la actualización “Shanghai” (también llamada “Shapella”), que permitió a los validadores retirar los ETH previamente bloqueados en el sistema de prueba de participación. Aunque esta actualización no fue una respuesta a un ataque, ejemplifica cómo las bifurcaciones pueden introducir cambios significativos en la funcionalidad de una blockchain. ​
   • Además, en enero de 2025, se anunció la próxima bifurcación “Pectra” para Ethereum, destinada a mejorar la escalabilidad y eficiencia de la red. Aunque no está motivada por una vulnerabilidad de seguridad, esta bifurcación subraya el papel continuo de las actualizaciones en la evolución de las blockchains.
4. Experimentación y nuevas funcionalidades
   • Algunos forks no surgen por conflictos, sino porque los desarrolladores quieren probar nuevas características sin afectar la blockchain original.
   • Ejemplo: Litecoin se creó a partir del código de Bitcoin para probar mejoras en la velocidad de transacción.

Tipos de forks en blockchain

Los forks se dividen en dos categorías principales:

1. Soft Fork (Bifurcación Suave)

Un soft fork es un cambio en las reglas de la blockchain que sigue siendo compatible con versiones anteriores. Los nodos que no actualizan su software aún pueden validar transacciones, aunque con ciertas restricciones.

Características del Soft Fork

Compatibilidad hacia atrás: Los nodos antiguos pueden seguir participando en la red.
Menos disruptivo: La cadena de bloques no se divide en dos versiones independientes.
Adopción gradual: Se requiere que la mayoría de los nodos adopten el cambio para que sea efectivo.

Ejemplo de Soft Fork

SegWit en Bitcoin (2017)
El soft fork Segregated Witness (SegWit) cambió la forma en que se almacenaban las transacciones en Bitcoin, reduciendo el tamaño de los datos y permitiendo que más transacciones se procesaran en cada bloque. Como fue un soft fork, los nodos antiguos aún podían interactuar con la red.

Hard Fork (Bifurcación Fuerte)

Un hard fork es un cambio en la blockchain que no es compatible con versiones anteriores. Esto significa que los nodos que no actualizan su software quedarán en una versión separada de la blockchain, creando dos redes independientes.

Características del Hard Fork

Incompatibilidad total: Los nodos antiguos ya no pueden validar bloques en la nueva red.
División de la comunidad: Puede generar conflictos entre mineros, desarrolladores y usuarios.
Creación de una nueva criptomoneda: Los poseedores de la moneda original suelen recibir la misma cantidad en la nueva cadena.

Ejemplo de Hard Fork

Bitcoin Cash (BCH) (2017)
Uno de los hard forks más famosos ocurrió en 2017, cuando una parte de la comunidad de Bitcoin no estuvo de acuerdo con las limitaciones del tamaño de los bloques. Esto llevó a la creación de Bitcoin Cash (BCH), que aumentó el tamaño de los bloques para mejorar la escalabilidad.

¿Qué sucede después de un hard fork?

Cuando ocurre un hard fork, pueden pasar varias cosas:

1. Los usuarios reciben monedas duplicadas
   • Si un usuario tenía 1 BTC antes del fork, ahora tiene 1 BTC en la blockchain original y 1 BCH en la nueva blockchain.
   • Sin embargo, no siempre significa que ambas monedas valdrán lo mismo, dado que no está garantizado que una o las dos blockchains que quedan luego de la bifurcación, conserven su valor de cara a los usuarios e inversores.
2. Confusión y riesgo de ataques
   • En algunos casos, los usuarios pueden enviar monedas por error a la blockchain equivocada, perdiendo fondos.
   • Además, pueden ocurrir ataques de “replay” si la firma de una transacción se reutiliza en ambas cadenas.
3. Aceptación en exchanges y billeteras
   • No todas las plataformas aceptan automáticamente la nueva criptomoneda.
   • Algunos exchanges pueden tardar en agregar soporte, afectando la liquidez y el precio de la nueva moneda.

Ejemplos de forks famosos en criptomonedas

Bitcoin y sus forks

• Bitcoin Cash (BCH) (2017) → Aumentó el tamaño de los bloques para mejorar la escalabilidad.
• Bitcoin SV (BSV) (2018) → Otro fork de Bitcoin Cash con reglas diferentes sobre la capacidad de los bloques.

Ethereum

• Ethereum (ETH) vs. Ethereum Classic (ETC) (2016) → Ethereum revirtió un hackeo importante, pero una parte de la comunidad decidió seguir con la cadena original, formando Ethereum Classic.
• The Merge: El 15 de septiembre de 2022, Ethereum completó “The Merge”, una actualización significativa que fusionó la Beacon Chain con la red principal de Ethereum, cambiando su mecanismo de consenso de prueba de trabajo (PoW) a prueba de participación (PoS).
• Actualización Shapella (Shanghai Upgrade): El 12 de marzo de 2023, Ethereum implementó la actualización Shapella, también conocida como Shanghai Upgrade, que permitió a los usuarios retirar el ETH que habían puesto en stake desde el inicio del roadmap de Ethereum 2.0.

Litecoin, una bifurcación de Bitcoin

• Litecoin (LTC) nació en 2011 como un fork de Bitcoin, con tiempos de bloque más rápidos y un algoritmo de minería diferente (Scrypt en lugar de SHA-256).

Diferencias clave entre Soft Fork y Hard Fork

Característica	Soft Fork	Hard Fork
Compatibilidad	Compatible con versiones anteriores	No compatible con versiones anteriores
División de blockchain	No se crea una nueva cadena	Se generan dos blockchains separadas
Ejemplo	SegWit en Bitcoin	Bitcoin Cash (BCH)

Conclusión

Los forks son una parte fundamental del ecosistema blockchain. Mientras que los soft forks permiten actualizar la red sin romper la compatibilidad con versiones anteriores, los hard forks pueden generar divisiones en la comunidad y dar lugar a nuevas criptomonedas. Estos eventos no solo impactan la tecnología subyacente, sino que también pueden influir en el valor, la adopción y la seguridad de los activos digitales.

Para los inversores y usuarios de criptomonedas, es crucial estar atentos a los forks, ya que pueden afectar directamente sus fondos. En el caso de un hard fork, es recomendable verificar si la nueva bifurcación otorga tokens adicionales a los poseedores de la criptomoneda original y, si es así, seguir las instrucciones oficiales para reclamarlos de manera segura. Además, es importante asegurarse de que las billeteras y exchanges utilizados sean compatibles con la nueva versión de la blockchain y evitar transacciones durante la bifurcación para minimizar riesgos de pérdidas o fallos en la red.